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来源：Medium

编译：洪颖菲

8月下旬，在肯尼亚内罗毕的一棵胡椒树下，数百位AI从业者正在分享他们的算法。

这一场景与许多人印象中的非洲相去甚远。这里没有饥饿的难民、战火连天或是干涸的土地。最引人注目的是一张张色彩斑斓的海报，展示着各种机器学习系统，如预测土壤养分、判断农民能否偿还贷款，以及如何让自动驾驶汽车在开罗繁忙的街道上行驶。

过去三年，非洲各地的学者和行业专家终于有了自己的聚集地——一个名为“Deep Learning Indaba”的会议。在这里，他们开始规划非洲本土的人工智能未来。

被机器学习遗忘的大洲

Indaba成立于2017年，旨在弥补东方人工智能会议的不足。这类会议往往在遥远且昂贵的地方举办，如NeurIPS（神经信息处理系统会议）。NeurIPS通常在豪华度假胜地举行，例如2006年和2007年在威斯汀度假村和哥伦比亚惠斯勒的希尔顿度假村。对经济条件较好的研究人员来说，这是一次盛大的度假。然而，对于非洲的研究人员来说，NeurIPS常常遥不可及。2016年，会议没有接受任何来自非洲国家的论文。2018年，超过100名研究人员因签证问题未能参加NeurIPS。

非洲需要建立“自己的机器学习社区”

2017年，南非威特沃特斯兰大学的几名校友和几位朋友聚在一起，成立了Indaba。他们以祖鲁语命名这一会议，意为“重要的会议或聚会”。

首届Indaba会议预计有50人参加，但实际报名人数接近750人，最终300人受邀出席。第二年，会议邀请了400人，并扩展到13个分会场。今年，会议规模再次翻倍，有700名参与者和27个分会场。

Indaba会议逐渐发展壮大

Indaba已经成为非洲人工智能社区的核心纽带。会议不仅为研究人员提供了交流的机会，还逐渐发展成为人工智能研究社群的一部分。

此次会议明确了非洲研究人员的目标：建立一个充满活力的泛非洲技术社区，而不是简单地复制现有的技术，而是通过为该地区面临的挑战创造解决方案，例如交通拥堵、保险理赔和干旱预测。

谷歌、微软、亚马逊等科技公司为Indaba提供了约30万美元的资金，但组织者仍然致力于创建一个新的、独特的研究领域——一个不受硅谷控制的净土。

正如南非比勒陀利亚大学Indaba的组织者和数据科学主席Vukosi Marivate所说：“我们需要找到一种方法，以我们的方式建立非洲的机器学习。”

今年的Indaba会议在肯尼亚内罗毕大学举行，为期六天。该大学位于内罗毕的Thika Road，这条繁忙的8车道高速公路上，摩托车、出租车和公共汽车来往频繁。

Indaba的参与者中有很多学生，这也是会议如此重视教育的原因。会议第一天专注于人工智能入门课程，如统计学和神经网络的基础知识。在接下来的几天里，课程逐步转向更高级的主题，包括自然语言处理、计算机视觉和深度强化学习。一些参与者参加了黑客马拉松，建立人工智能系统以识别非洲野生动物，更好地进行研究和保护濒危物种；另一些人则利用健康数据预测和控制疟疾的传播。

Indaba会议吸引科技巨头的关注

每天的会议都以一个主题开场，例如IBM研究员Aisha Walcott Bryant与肯尼亚政府商讨数据收集的合作；普林斯顿大学的Ruha Benjamin讲解编码到算法系统中的不平等现象；Salesforce的首席科学家Richard Socher讨论构建更加通用的人工智能系统。

作为非洲最重要的国际交流会议，Indaba吸引了科技巨头的极大关注。Indaba的34家赞助商中有11家是美国公司，包括谷歌、微软、亚马逊、苹果和Netflix。

硅谷公司正在酝酿在非洲大陆的重大投资。谷歌资助了非洲数据科学和非洲数学科学研究所等组织。2018年，该公司在加纳阿克拉宣布了其第一个非洲研究中心。与此同时，微软和比尔·盖茨基金会向尼日利亚数据科学组织捐赠了近10万美元，该组织希望在未来十年内培训100万尼日利亚工程师。

非洲75%的大陆依然缺乏互联网接入

这对当地居民来说是一个挑战，但对国际科技公司来说也是一个投资机会。如今在非洲建立业务意味着从用户开始数字生活之初就建立有价值的关系。最近一份投资者报告显示，Facebook在发展中国家的人均年利润将从2015年的0.90美元提高到2.13美元。

多年来，中国企业一直在非洲的科技基础设施上投入巨资。华为代表肯尼亚政府在内罗毕周边安装了监控摄像头，并在津巴布韦研发面部识别监控系统。

Indaba的组织者非常清楚，美国科技巨头资助和举办一个以非洲为重点的会议背后存在的矛盾。

Indaba创始人在首次会议后公开表示：“Indaba的大部分资金来自国际组织，许多国际演讲者来自国际科技公司，这可能会给人留下这样的印象：最好的工作是在大型科技公司和非洲大陆以外的国家进行的，人们必须离开非洲才能在这个领域拥有有影响力的职业生涯。”

因此，Indaba的组织者正试图平衡国际赞助商和本地赞助商，并强调为非洲大学和非洲科技公司提供机会。

非洲正在建立自己的硅谷

今年的Indaba会议授予了南非电信MTN首席改革官Bayo Adekanmbi和尼日利亚数据科学（DSN）创始人Maathai影响奖。DSN已经培训了数万名尼日利亚人，支持该国的IT部门。

Adekanmbi希望在十年内培训100万尼日利亚数据科学家。他表示：“人才外流是一个大问题，人才总是流向最集中的领域。如果我们不在这里建立一个社区，人才将继续流失。”

避免人才外流的一种方法是远程工作。因此，Adekanmbi启动了一个名为“数据科学家随需应变”的项目，帮助尼日利亚工程师为世界各地的公司远程工作。

但他表示：“这还不够，那些希望通过与非洲合作获利的公司应该在非洲大陆设立实体，并通过投资当地的科技社区来展示诚意。”

他说：“如果你想建立一个包容、公平且知识分布均衡的本地环境，企业应该愿意在全球范围内建立人才中心和知识库。”

突尼斯AI公司Instadeep的联合创始人Karim Beguir在辞去伦敦金融公司的工作并回到非洲后创办了这家公司。他在Indaba教授入门数学课程，并举办了两期关于建立初创企业的研讨会。Beguir表示，他并不担心非洲人才外流，他将自己的成长轨迹视为跨国合作的典范。

对于许多非洲人来说，与国际科技巨头的合作对他们工作至关重要。一位来自尼日利亚的工程师Tejumade Afonja参加了为期16周的AI编程研讨会，该研讨会隶属于全球“A.I.周六”组织。她说：“英特尔的资助使整个项目得以顺利进行。英特尔要求组织者和讲师提供其软件或硬件，但不收取任何费用。”

加纳数据保护委员会前执行董事、非洲数字版权中心创始人Teki Akuetteh Falconer表示：“美国科技公司是唯一对扩展互联网基础设施和研究技术生态系统抱有浓厚兴趣的组织。说实话，这无法回避。我在运营一个非政府组织，必须为其提供资金。但我的资源有限，而这些互联网公司能够帮助我。”

Deep Learning Indaba仍在不断扩大。“人才”一词成为这些致力于推动非洲人工智能未来的人们反复提及的关键词。通过吸引更多人才到非洲大陆，这个领域将产生更多有价值的科研成果，而这些科研人才也将培养出未来的精英。这也是Indaba被纳入全球深度学习社区的原因。

Indaba还在一些国家开启了新篇章。在南非、塞内加尔和索马里等国，目前共有27项IndabaX赛事，“X”来源于“TEDX”。赛事规模从几人到几十人不等，严格按照章程进行，“努力和杰出”是其宗旨。

比赛优胜者和IndabaX组织者随后被邀请参加Indaba会议。在那里，两位幸运儿将从全洲的“海报会议”中脱颖而出，获得资助，前往全球顶级行业盛会NeurIPS。该活动的最终目标是使非洲的人工智能研究人员与西方的研究人员处于平等地位。

“现在我们正在报道这项活动。你会看到在NeurIPS有一个（Indaba）代表团，他们与其他研究人员处于平等地位，”Marivate表示，“他们不是在说‘哦，这些非洲人，我们应该带他们来’，而是平等地位地坐在一起。”