自然语言是指人类在日常生活和社会交往中自然形成并使用的口头和书面语言。与人工语言不同，自然语言包括汉语、英语、西班牙语、俄语等，是一种由特定语词组成的符号体系，这些语词既承载了声音（口头语言）也包含了笔画序列（书面语言）。语词的意义在于它们能够传递人类对周围世界的感知和情感。

自然语言的特点在于其指代性和交流性。指代性意味着语言总是指向特定的事物、属性或关系，这与其反映和表达思维的功能密切相关。交流性则体现在语言能够实现社会层面的思想和情感的交换。这两种特性是相辅相成的：没有指代性，语言将无法表达具体的思想；而缺乏交流性，语言则失去了其存在的意义。

传统逻辑或普通逻辑主要依赖自然语言来探讨思维的形式及其规则。在逻辑形式的研究中，常用自然语言的词汇来表述概念、判断和推理，而人工语言则用于标识变化的元素。尽管这种方法有助于逻辑研究贴近日常生活，但自然语言的多义性和模糊性也限制了逻辑分析的精确度。因此，随着逻辑学的发展，人们开始引入人工语言以提高逻辑研究的严谨性，从而诞生了数理逻辑。现代西方哲学中的分析哲学强调自然语言的重要性，并形成了日常语言学派和人工语言学派。

元语言是为了研究和阐述对象语言而设计的语言。例如，当我们用汉语来解析英语时，英语便是对象语言，而汉语则是元语言。在数理逻辑中，讨论的形式系统或逻辑演算是对象语言，而我们用来解释这些系统的语言则是元语言。

对象语言主要用于描述外部世界的现象及其关系，其词汇主要包括命名外界事物的名词以及描述这些事物属性和关系的动词。相比之下，元语言是用来讨论对象语言本身的语言，其词汇包含描述对象语言的名词以及评价对象语言属性的动词（如“真”或“假”）。这一区分由希尔伯特和塔尔斯基等人提出，他们认为为了防止悖论的出现，对象语言不应在其内部讨论自身的含义或真实性，而应由元语言来进行处理。

元语言可以进一步细分为语法元语言和语义元语言。前者用于研究语言的结构形式以及逻辑演算中的语法有效性，后者则用于探讨语言的意义和解释。对象语言和元语言之间的界限是相对的：在不同的上下文中，同一语言既可以作为对象语言也可以作为元语言。此外，当讨论元语言时所使用的语言被称为元元语言。