大数据这一概念源自英文“Big Data”，麦肯锡全球研究所曾在《大数据：创新、竞争和生产力的下一个前沿》报告中对其进行了定义：大数据通常指的是那些超出传统数据库软件工具处理能力的数据集合，包括抓取、存储、管理及分析等方面。

简而言之，大数据是指海量数据，其中“大”代表数量庞大且种类繁多。“数据”则是指信息技术和各类信息材料。大数据不仅包含大量的信息和技术，还涵盖了各种数据材料。例如，一个人的手机号码能够揭示其住址、医疗记录等个人信息，这便是大数据的应用之一。

大数据的特点包括快速化、多样化、海量化和价值密度低。快速化意味着随着互联网连接设备数量的增加，数据处理速度也在提升。多样化则体现在数据来源广泛，形式多样。

处理大数据的过程中，数据的采集和整理工作占据了绝大部分时间，大约70%-80%，而真正进行数据分析的时间只占20%-30%。在刚开始处理大数据时，这个比例可能更低，因为前期需要花费大量时间来处理数据本身，之后才考虑如何利用这些数据进行更深层次的分析。

数据的作用在于通过量化的手段帮助人们理解和控制世界，从而做出预测。这一过程分为四个阶段：认识现状、理解现状、预测未来和调整策略。数据作为一种工具，首先帮助我们了解当前的状况，通过分析现状来预测未来，从而使现在变得更加美好，并朝着期望的方向发展。预测未来的能力是智能化的基础。

随着科技的快速发展，互联网金融的崛起，数据已成为所有金融元素的核心。正确地解读数据背后的含义，有助于发现财富。

大数据不仅带来了许多新的商业模式和机遇，同时也引发了一些问题，尤其是关于个人隐私的问题。如果能够在保护个人隐私的同时实现商业利益，那自然是最佳选择。

从本质上讲，大数据是人类社会数据量质变的必然结果，是对“信息高速公路”计划的进一步升级和拓展。大数据对人类社会未来的走向和发展必将产生深远影响，无论是对个人、企业还是整个社会，大数据都带来了巨大的价值。