在探讨无人驾驶技术和其影响之前，我们需要明确什么是无人驾驶。有人可能会说，无人驾驶汽车就是不需要人工操作的汽车。确实，与百年前的传统汽车相比，无人驾驶汽车的最大特点在于“智能化”，它本质上是一种能够自主行驶的智能机器人。

谈到机器人，许多人可能会联想到工厂中的机械臂，它们可以24小时不间断地执行装配、焊接等工作。然而，与这些复杂动作的工业机器人相比，无人驾驶汽车的任务要简单得多，只需要控制四个轮子在道路上安全行驶即可。因此，汽车的驾驶完全可以实现自动化。

实际上，自动驾驶车辆已经在许多半封闭且人员较少的环境中得到了应用。例如，矿山中运输矿石的大型无人驾驶卡车、农田里耕作的自动拖拉机和联合收割机，以及仓库中沿固定路线装卸货物的自动化叉车。

尽管如此，为何无人驾驶汽车目前还不能在公共道路上自由行驶呢？原因在于小概率的突发事件。无论是封闭的工厂车间还是人迹罕至的矿山和农田，路况都相对简单且可控。而在城市道路上，情况则完全不同，这是一个开放且复杂的环境，难以预料各种意外的发生，如突然闯入马路的行人、路面上的障碍物，或是突如其来的自然灾害等，这些都可能带来潜在的风险。

简而言之，要实现无人驾驶技术的广泛应用，关键在于开发出高度智能的人工智能软件，该软件能够对外部环境进行视觉识别，并根据这些信息实时规划行车路径。然而，由于计算能力和自动化水平的限制，视觉识别技术一直未能完全成熟，这也阻碍了无人驾驶技术的发展。直到近几年，大数据和深度学习技术取得了巨大进步，成为推动无人驾驶技术发展的关键技术。凭借在这些领域的优势，谷歌成功研发出了全球首辆无人驾驶汽车。

明确了无人驾驶技术的核心所在，我们再来回顾一下人类探索无人驾驶技术所经历的曲折历程。