在疫情期间，许多消费者选择在线购物以减少人际接触，而商家也希望减轻员工负担并提高工作效率。因此，采用机器人和人工智能解决方案来降低成本并改进商店运营显得尤为重要。

Brick Meets Click公司的联合创始人Bill Bishop指出：“人们对这一趋势的兴趣浓厚，因为每个人都意识到自己需要提升能力以保持竞争力。此外，自动化最终将比人工更具有成本效益，尤其是在目前的劳动力市场上。”

专家认为，此次疫情可能会加快食品杂货商在店铺中引入机器人的步伐。

东南大学的兼职教授、批发分析委员会的研究主任Steven Keith Platt表示：“我相信当前的疫情危机将加速零售业中机器人的普及。短期内，机器人主要用于解决员工和顾客的健康问题。长期来看，它们将减轻员工压力，提高效率，并为商店创造更多价值。”

杂货店如何运用机器人

在华盛顿特区，一家名为Broad Branch的超市关闭了实体店，转而引入了一款重达44磅的六轮自动驾驶机器人。这款机器人配备了传感器和人工智能，能够将货物送至在线下单的客户手中。

Broad Branch的共同所有者Tracy Stannard表示：“我们已经使用这些机器人一周多了，顾客们反响热烈。”

提供自动地板清洗机器人的Brain Corp公司表示，今年3月，商店内机器人的使用量比去年同期增加了13%。疫情期间，杂货店的营业时间缩短了，但机器人可以在夜间进行深度清洁。

作为美国最大的零售商，沃尔玛计划在今年年底前在全国4700多家门店中的1860家配备Brain Corp的自动驾驶机器人。同时，沃尔玛还将在1000家门店中部署扫描货架库存的机器人，并在1700家门店中使用扫描箱子的机器人，后者会在箱子离开货车时自动扫描并分类放入传送带。

沃尔玛的一名发言人表示，在疫情期间，该公司将继续推广机器人的应用。智能机器人可以减少员工在重复性工作中花费的时间，使他们能够更好地服务于顾客。

Simbe Robotics公司的首席执行官兼开发者Brad Bogolea指出，在中西部的Schnucks超市中，自动机器人Tally会扫描货架，并告诉员工哪些商品缺货、标签错误或价格不符。他说：“需求激增对大多数零售商的库存造成了巨大影响。机器人可以为员工提供实时的货架数据，帮助他们及时补充库存。”

清理过道

杂货店还在寻找优化在线订单拣选的方法，因为人工拣货、打包和送货的成本很高，且在过道中穿梭的员工可能会造成拥堵。

Albertsons、Stop & Shop等杂货店正在测试后方的小型自动化“微型配送中心”，专门用于完成送货和取货任务。Albertsons还使用了机器人来准备客户订单，以加快拣货速度。

对企业有利，对员工不利

自疫情爆发以来，创建这些微型仓库的公司之一Takeoff Technologies的订单量大幅增加。

Takeoff Technologies的首席执行官表示：“订单完成后，机器人将承担大部分后续工作，这符合当前社交距离的需求。”

一些人担心，这种自动化会导致低收入工作的消失。

目前，美国有超过1500万的零售业员工，其中技术含量较低的工作（如收银员和文员）最容易受到技术进步的影响。麦肯锡咨询公司认为，在零售业中，“利润压力已经使自动化成为一种必要而非选择。自动化必将极大改变零售业。”

上个月，布鲁金斯学会发布的一份报告显示，任何由新冠疫情引发的行业衰退都可能导致自动化取代劳动力的现象加剧。“自动化在经济低迷时期会突然出现，因为随着企业支出迅速下降，人力成本会变得更加昂贵。”

由于疫情的持续，亚马逊、沃尔玛等零售商将长期使用机器人。有人担心，一旦公司投资机器人以替代人工，即使疫情结束后，也可能不再重新雇佣员工。毕竟，机器人的成本远低于人工成本。

麦肯锡公司在2017年的一份报告中预测，到2030年，美国将有三分之一的工人被自动化和机器人取代。或许这次全球疫情会加速这一趋势。美国银行的《COVID-19十年后》研究报告显示，由于此次疫情，发展中国家中约75%的工作岗位将被机器人取代。

然而，也有专家认为，机器人替代人类工作需要很长时间，机器人技术能在多大程度上融入日常生活，取决于我们自己。