疫情下的机器人员工：双刃剑——避免接触病毒却加速失业潮

随着新冠疫情在美国多地蔓延，许多城市的废品回收作业被迫暂停，因为担心员工在处理废纸箱和食物容器时感染新冠病毒。那么，如何解决这个问题呢？答案是：让机器人接手。

疫情爆发后，机器人公司的订单激增

据《纽约时报》报道，总部位于科罗拉多州的机器人研发公司AMP Robotics订单大幅增加。他们的机器人负责从垃圾中分拣出可回收物品。该公司首席执行官马塔尼娅·霍洛维茨（Matanya Horowitz）表示，原本只打算购买一两台垃圾回收自动分拣机器人的机构，现在都希望能购买更多的设备。

长期以来，人们对自动化可能减少就业机会和对日常生活的掌控感到担忧。然而，在疫情期间为了减少人际接触，这种顾虑似乎已经消退，社会看到了自动化在职场带来的诸多益处。

社交距离使机器人优势更加显著

疫情之前，自动化已经开始逐步取代一些行业中的人力工作，包括电话客服、仓储和零售等行业，目的是为了降低成本并提高效率。劳动专家和机器人专家指出，由于社交距离措施的推广，即使疫情过后，这些措施仍将继续一段时间，从而推动更多行业加速采用自动化技术。

以零售业为例，企业倾向于更多地采用自动化技术，以减轻疫情期间员工面对的消费需求激增的压力。例如，加州圣地亚哥的一家制造自动扫地机软件的公司Brain Corp. 表示，相较于两个月前，其扫地机的使用量增加了13%。这些“自动地板清洁机器人”每天可以完成相当于8000小时的人工工作量。再以连锁超市Giant Eagle为例，机器人已经完全取代了员工手动补货和消毒清洁的工作。

批发商坚称，机器人并不是要替代工人，而是为工人创造更多就业机会。然而，在疫情期间，因为机器人的引入，一些工人可能会被重新分配到其他工作岗位，而在未来这些岗位可能不再需要他们。

收银员面临高风险，自动结账提供帮助

收银员的角色正在发生变化。多年来，零售商一直在提供自助结账服务，但这些机器通常需要人工辅助。现在，疫情促使一些商店采取更积极的无接触结账方案。从农贸市场到肉类店，许多商家都鼓励消费者使用移动支付服务。近期，欧洲银行业监管机构提高了移动支付的交易上限，并放宽了一些认证要求。

这种全自动商店在过去几个月里看起来更像是满足好奇心的技术产物，但现在已成为零售业更具可行性的选择。克莱门森大学的理查德·帕克（Richard Pak）教授表示，“在此之前，没有人会想到收银员的工作会有如此高的风险。”

甚至一些消费者与商家之间的互动也变得更加自动化。例如，PayPal关闭了办公室，近几周来，消费者通过短信查询的问题中，65%是由聊天机器人回答的。YouTube也在一篇博客文章中提到，由于全球各地办公室的员工数量减少，机器已经承担了更多的内容审核工作。“这意味着，自动化系统将在没有人工审核的情况下，开始删除部分内容。”

疫情结束后，企业可能只会小幅增加员工

布鲁金斯研究所的高级研究员马克·穆罗（Mark Muro）指出，当企业收入下降，人力成本变得更高时，自动化取代劳动力的压力就会增大。换句话说，这轮自动化可能导致企业在疫情结束后重新雇用员工时，只会小幅增加，而不是大幅增加。

穆罗认为，这可能是自动化大幅减少再就业机会的原因之一。疫情后的经济复苏过程中，劳动者可能会发现工作机会减少了。