在两年前末尾推出一种基于快递卡车为载体的无人机送货系统后，美国联合包裹速递公司（简称“UPS”）于7月底宣布成立了一家名为UPS Flight Forward Inc.的新子公司。

据了解，这家新公司将专注于开发和运营无人驾驶航空系统，应用于商业运输领域。这意味着，无人机配送快递业务将从探索阶段走向真正的实用化和商业化运营。

UPS已经向美国联邦航空管理局（简称“FAA”）申请了第135号条例的认证，希望以UPS Flight Forward Inc.的名义在UPS的物流网络中开展商用无人机配送业务。

预计UPS Flight Forward将在今年通过第135号条例的认证，这也将使UPS成为美国首批获得全面认证、允许使用无人机进行商业运输的运营商之一。

此次认证为UPS Flight Forward正式将无人机系统投入商业运营奠定了基础，未来将能够全天候使用无人机进行日常运输，包括夜间和超出视线范围的运输。

此前，尽管包括亚马逊在内的多家公司已获准探索无人机货运业务，但FAA对这类业务实施了严格的限制。因此，企业要开展此类业务通常需要获得特别许可。

“UPS致力于利用科技改变业务运营模式。”UPS首席战略转型官斯科特·普莱斯（Scott Price）表示，“UPS成立无人机配送公司并在该级别认证下申请日常运营许可，对UPS、无人机和物流行业来说都具有里程碑意义。”

与其他公司所拥有的受限较多的FAA无人机飞行认证不同，UPS Flight Forward将凭借FAA第135号条例的完全认证进行运营，这一认证意味着该公司将成为合法的航空承运商和运营商。

早在2016年，UPS就与美国加州的Zipline公司及全球疫苗免疫联盟合作，尝试利用无人机在全球范围内运送血液和疫苗等药品，主要用于交通不便的贫困地区医疗救助领域。

这一计划在卢旺达的山区进行了试点运行，通过建立一套医疗服务系统，利用固定翼无人机将所需药品定点运送至山区医疗服务站，大幅缩短了原本需要数小时才能完成的任务，只需30分钟即可完成。

2017年，UPS开展了无人机投递快递包裹的测试，一种多旋翼无人机从一辆快递货车起飞，将包裹送到附近居民家中，然后再自动返回卡车。这种模式以卡车为“基站”，同时利用无人机完成最后阶段的门到门配送，尤其适用于偏远地区，从而提高了配送效率。

目前，UPS根据FAA第107号条例，在特定情况下运营无人机，以支持医疗保健领域的物流服务。今年3月，UPS在美国北卡罗来纳州罗利市的WakeMed旗舰医院及其他院区启动了首个获得FAA批准的无人机运输医疗样本项目。在该项目中，UPS利用无人机运输医疗样本，为地面快递服务提供额外支持。UPS还表示有意将无人机递送服务扩展到其他医院或院区。

在中国，快递企业同样在无人机配送领域取得了进展。顺丰集团早在香港成立合资公司时就开始了相关探索。

顺丰集团旗下丰鸟航空科技有限公司是一家专门从事无人机技术研发的企业，也是顺丰集团在无人机配送领域多年探索的成果。

目前，顺丰集团已经推出了包括中小型旋翼无人机、固定翼无人机和大型货运无人机在内的多种产品，并在国内多个地区进行了无人机配送服务的试运营。中通快递和京东快递等企业也在尝试包括无人机配送、机器人仓储等在内的新技术。

不论是中国、美国还是其他国家和地区，无人机配送的商业应用在技术上已无太大障碍，但当前亟待解决的问题是无人机系统的空中交通管理和法规制定。只有建立起成熟的运营和监管体系，无人机才能真正成为物流行业的革新工具。