往年2月至4月期间,美军在亚利桑那州尤马实验场进行了固定翼有人驾驶飞机、直升机和地面车辆发射“阿尔蒂斯”无人机的测试。其中,从“黑鹰”直升机上发射“阿尔蒂斯”无人机被视为最具挑战性的测试项目之一。
与地面车辆使用炮管发射无人机的方式不同,固定翼有人驾驶飞机和直升机均配备了美军的标准7英寸发射管。这种发射管最初用于发射“狮鹫”多用途导弹和GBU-69B小型滑翔制导炸弹。后来,美军也曾尝试将雷声公司的“土狼”无人机整合进该系统,但因“土狼”无人机的设计基于美海军的4.85英寸声呐浮标发射管,而7英寸标准发射管显得过于大材小用。
直升机发射无人机时面临的主要问题是主旋翼产生的向下涡流会对无人机产生干扰。无人机离开发射筒后,主翼尚未完全展开,此时其抗风能力较弱,难以抵抗主旋翼产生的微弱气流。此前,包括“土狼”在内的多款无人机在直升机平台上发射时都遇到了这一技术难题。此次“阿尔蒂斯”无人机从“黑鹰”直升机上成功发射,标志着美军与相关企业在这项技术上的持续突破。
“阿尔蒂斯”和“土狼”两款小型无人机既可执行侦察任务,也可在加装战斗部和导引头后作为一次性巡飞弹使用。美军最初将“土狼”无人机定位为“反无人机”武器,即发射后在战场上方寻找并摧毁敌方中小型无人机。改进后的“阿尔蒂斯”无人机还可以用于反潜任务。
美军在统一的发射管系统中整合了这两款无人机后,所有装备有标准发射管系统的空中平台都可以发射这两种无人机。不仅如此,未来若能打通有人驾驶战机与无人机之间的数据链,固定翼战机和直升机也可以改装成无人机发射平台,从而执行更多危险的任务。因此,有媒体认为,“黑鹰”直升机成功发射“阿尔蒂斯”无人机,可能是改变未来空中作战模式的重要一步。