2020年8月，圣路易斯华盛顿大学的研究团队在《生物传感器和生物电子学：X》期刊上发布了他们的研究成果。研究团队利用电极、发射器、少量胶水及昆虫手术，成功展示了受人类操控的半机械蝗虫识别爆炸性化合物的能力。这意味着未来战场上可能会出现这种机器人昆虫的身影。

研究显示，这种大型食草动物不仅能区分TNT、DNT、RDX、PETN和硝酸铵等爆炸性化学物质的蒸汽，还能在一秒钟内确定气味来源。虽然人类已经训练狗凭借敏锐的嗅觉来检测爆炸物，但狗存在一些局限性，比如高昂的训练成本、可能因讨好训练员而产生的误判，以及人类与狗之间的情感联系。相比之下，蝗虫则没有这些问题。此外，半机械蝗虫的成本远低于小型机器人。

设想一下这样的场景：随着翅膀振动和触角闪烁，蝗虫飞到了指定位置。从笼中释放出来后，它们组成蜂群穿越街道，根据TNT的气味进行调整和训练。首先发现了一处爆炸装置，随后又发现了另一处，它们隐藏在松散的纸板和假岩石后面。监测器上的蝗虫在平板电脑上标记出炸弹的位置，等待蜂群发现更多潜在威胁。

每只蝗虫都能在广阔的植被中生存，是潜在的自供电、自主导航的载体，可以作为有用的传感器组件。为蝗虫装备自然传感器背包，是机器人昆虫研究的一项前沿技术，由DARPA领导的研究团队实现。最初，研究者致力于开发高效的微型仿生昆虫机器人。这些“微型仿生飞行器”旨在进入狭小空间，人类和哺乳动物难以涉足。

然而，让昆虫大小的机器人飞行是一项挑战，因为动力和工程技术面临巨大障碍。例如，美国研发的黑黄蜂微型无人机已经达到了当前技术水平的极限，但仍需携带电池、摄像头和控制系统。尽管价格已从最初的10万美元下降到约2万美元，DARPA团队认为，不如直接将昆虫转化为有用的机器人。

这项研究涉及在蟑螂体内植入大量电动背包，以及在蝗虫背上安装微控制器以实现控制。这些半机械昆虫还提供了多种潜在的传感器平台，因为蝗虫能够自行满足能量需求。华盛顿大学的研究人员开发了一种方法，将电极植入蝗虫大脑，使其能够自行进食。部署后，它们可以在田野中觅食数天。如果能在蝗虫背上安装一个为传感器供电的小型电池和电子背包，将是可行的。

研究发现，蝗虫在群体中工作表现更为出色。当使用七只蝗虫的数据时，爆炸物检测的准确率可达80%，而单只蝗虫的准确率为60%。迄今为止，这些结果仅在实验室中取得，但如果美军继续对使用蝗虫作为低成本的一次性传感器感兴趣，预计将会看到现场测试，并最终应用于战场。只有到那时，我们才能确定电子化改造的昆虫是否值得尝试。