在自动驾驶汽车逐渐普及的时代，有些人认为，除非自动驾驶车辆成为道路上的主要组成部分，否则它们无法带来显著的安全和效率提升。然而，人们也担心人类驾驶员可能会造成过多的错误，从而影响道路交通的安全性。

不过，伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的一项新研究表明，只需少量的自动驾驶车辆就能显著缓解道路拥堵问题。

这项研究展示了单个自动驾驶车辆如何影响密集车流中的交通状况。当一辆车在环形路线上减速时，紧随其后的车辆也会被迫减速，形成所谓的“幽灵堵车”。然而，伊利诺伊大学的研究发现，仅需引入一辆自动驾驶车辆，就能显著减轻这种现象。自动驾驶车辆能够智能地控制速度，减少不必要的刹车动作，从而降低后续车辆减速的程度。

研究结果显示，当交通堵塞刚开始形成时，自动驾驶车辆能够更加平稳地控制车速，减少连续刹车的频率。具体来说，自动驾驶车辆的存在使得整个车流的速度波动减少了约50%，每公里的急刹车次数从9次下降到了最多2.5次。

此外，由于频繁的加速和减速会导致燃油消耗增加，自动驾驶车辆的存在还可以减少燃油的使用。实际上，当整个车队的车辆都能平均节省40%的燃油时，整体燃油消耗可以大幅降低。

即使在仅有少数自动驾驶车辆的情况下，这些效果也能显现出来。要实现这样的效果，并不需要高度复杂的自动驾驶系统，类似于目前许多高端车型已经具备的自适应巡航控制系统即可。因此，尽管我们需要等待一段时间才能看到全面自动驾驶带来的影响，但初步迹象表明，自动驾驶车辆能够有效减少交通拥堵，其效果可能比预期来得更快。