三年前，华尔街见闻曾发表一篇文章《完全无人驾驶只是一个梦？》，认为完全无人驾驶汽车无法实现，并预测具备高级自动驾驶功能的汽车要广泛普及还需数十年时间。

然而，最近美国在自动驾驶监管方面取得了重大进展，允许自动驾驶汽车不再配备方向盘，这似乎让这个看似遥远的梦想变得更为接近现实。

美东时间3月10日，美国交通部国家公路交通安全管理局（NHTSA）发布了首个《无人驾驶汽车乘客保护规定》。该规定尚未确定具体的生效日期，但预计将在《联邦公报》发布后的180天内生效。新规取消了以往关于汽车必须配备驾驶员座位、方向盘以及相关转向装置的规定，这意味着全自动驾驶汽车未来将不再需要传统的手动控制设备如方向盘、刹车踏板和油门踏板，以满足碰撞中乘员安全保护的标准。

NHTSA表示，这项长达155页的新规是“历史性突破”。美国交通部长皮特·布蒂吉格指出： “至2030年，美国交通部的重要任务之一就是确保安全标准能够适应自动驾驶技术的进步。这项新规则是迈向这一目标的重要一步，它为配备自动驾驶系统（ADS）的车辆制定了强有力的安全标准。”

NHTSA副局长史蒂文·克利夫进一步强调，安全依然是首要考量因素。他在签署新规则时指出，配备ADS的车辆制造商必须继续确保其车辆符合乘员保护标准： “当驾驶员从人类转变为机器时，保障人类安全的需求仍然存在，并且这种需求必须从一开始就被纳入考虑。”

NHTSA特别强调，自动驾驶汽车应提供与人类驾驶汽车相同的乘员保护水平。例如，儿童不应坐在传统驾驶员的位置，因为该位置并未针对保护儿童而设计。不过，如果儿童占据了驾驶员位置，车辆不会因此立即停止运行。

这项新规则于2020年首次提出，并在两年后正式通过。这对自动驾驶行业而言是一个关键转折点，因为它改变了自动驾驶汽车需要人类驾驶员控制的安全标准。现在，自动驾驶汽车不再需要遵循“必须设置人类驾驶员座位、方向盘和转向柱，或只能设置一个前排外侧乘客座位”的规定。

就在2月份，通用汽车及其自动驾驶部门Cruise向NHTSA提交申请，请求批准生产无方向盘和刹车踏板等人工控制装置的自动驾驶汽车。NHTSA回应称，对于设计为仅由ADS操作的车辆，手动驾驶控制实际上是没有必要的。

此外，NHTSA表示，现行法规并不禁止汽车制造商部署配备ADS的自动驾驶汽车，前提是这些车辆配备手动驾驶控制系统。随着NHTSA继续评估其他安全标准，制造商仍需向其申请豁免，才能销售配备ADS的车辆。

近两年来，美国交通监管机构对自动驾驶的关注显著增加，无论是对特斯拉Autopilot和FSD系统的监督，还是对自动驾驶出租车公司的道路测试安全审查，监管力度均有所加强。

三年前，即2019年，特斯拉CEO埃隆·马斯克在一次自动驾驶日活动中承诺，将在两年内推出一款无方向盘的汽车。尽管目前这一愿景仍未实现，但马斯克当时充满信心地表示：“一旦监管机构允许，我们将毫不犹豫地移除方向盘。移除方向盘的可能性是100%。”