战场上，一群小型地面机器人因河流阻挡了前进的道路。瞬间，它们在无人干预的情况下自行组合，形成了一座桥梁，供后续部队通行。场景转换后，一些携带弹药的小型无人机在接收到指令后迅速组合，从“蜂群”形态变成一枚巨大的炸弹，对敌方目标进行打击。

这并不是科幻小说中的情节，而是美国陆军研究实验室正在进行的一项实验。据“职业战士”网站报道，研究人员正致力于小型无人作战系统的组合研究。陆军大学发言人表示，2017年美国陆军发布的《机器人与自动化系统战略》强调，未来无人作战系统的长远目标（2030-2040年）不应仅限于单个机器人独立行动，而是要实现多个机器人协同作战。

在这一战略指导下，美国陆军研究实验室联合东南大学和佐治亚理工学院开展了小型机器人群组“应急性集体活动”的研究，即当小型机器人无法单独完成任务时，如何通过协作和组合来继续推进任务。

这个项目灵感来源于蚂蚁的行为。项目负责人指出：“个体通过合作和组合可以获得更强的能力，这是自然界常见的现象。例如，蚂蚁的力量很弱，但当它们以某种方式组合在一起时，就能完成筑巢和搬运食物等复杂任务。这就是所谓的‘应急性集体活动’，即每个个体无法单独完成复杂任务，但组合起来可以共同完成。”

目前，研究人员使用“智慧豆”机器人进行实验。这是一种带有塑料翅膀的微型机器人，能够在空中和地面上自由移动。研究人员希望这些机器人能够通过感知和监测环境，在完全自主的状态下做出移动、变形和组合等决策，从而找到最佳解决方案。“它们的组合方式完全自主。一旦做出决定，它们会自动变形并相互连接，最终形成一个单一且强大的实体。”有分析认为，如果这一研究取得成功，未来与士兵一起行动的小型或微型机器人群体将像“变形金刚”一样，能够自主完成战场上的各种任务，如搭建通道跨越障碍物或组合成防护墙抵御敌方装甲车辆。

然而，目前这项研究面临的主要挑战是如何在“人类主导”的框架内找到平衡。五角大楼发布的无人军事系统活动准则规定，所有涉及自动化系统使用致命武器的情况都必须由人类操作员批准。因此，有人认为，在未来的机器人组合中必须加入人类干预的因素，例如当携带弹药的微型机器人组合成一枚大型炸弹时。尽管这样做会增加研究的复杂性，但可以更好地保障无人系统的可靠性和安全性。